Ardenas

FichaFicha de la batalla

Jugada 1La jugada de 1940, copiada a propósito

En septiembre de 1944 Alemania retrocedía en los dos frentes. Hitler eligió el lugar donde había vencido cuatro años antes: las Ardenas, el bosque entre Bélgica y Luxemburgo por donde los blindados alemanes habían pasado en mayo de 1940. El historiador oficial del Ejército estadounidense, Hugh M. Cole, registra que las propuestas de Hitler aquel otoño tenían más que un parecido casual con las de antes de la ofensiva de 1940, y que él creía poder repetir el resultado. La meta declarada era otro Dunkerque.

El blanco era Amberes, el gran puerto aliado, que recién había recibido el primer convoy el 28 de noviembre. Tomarlo cortaría a británicos y canadienses, al norte, de los estadounidenses, al sur. Los dos mariscales encargados de ejecutar el plan consideraban el objetivo demasiado grande. Walter Model lo resumió, según Cole: el plan no tenía una pierna donde apoyarse. Él y Rundstedt preferían una solución menor, un cerco al este del Mosa. Hitler mantuvo Amberes.

El plan pedía tres cosas que en 1940 habían venido gratis: romper la línea el primer día, llegar al Mosa en tres o cuatro, y hacerlo con mal tiempo, que sustituiría a la fuerza aérea que Alemania ya no tenía. Cole registra que los planificadores contaban con hasta diez días de cielo cubierto.

Jugada 2El mismo tablero, otras piezas

El folleto de campaña del Centro de Historia Militar del Ejército de EE. UU. compara los dos cruces con frialdad. Las ofensivas anteriores por las Ardenas habían seguido las grandes rutas, con buen tiempo, contra cortinas ligeras, fáciles de apartar. En 1940, el blindaje alemán, poco disputado, necesitó tres días para cruzar el terreno más fácil del sur del bosque, con caminos secos. Cole llama a aquel cruce poco más que una marcha por carretera.

En 1944 el terreno era el mismo y las piezas no. Había diez caminos aptos para cualquier clima que cruzaban la frontera entre Monschau y Wasserbillig y ninguna carretera principal que atravesara el bosque de este a oeste. El tránsito pasaba por pocos cruces: St. Vith y Malmedy en el norte, Bastogne y Houffalize en el sur. Y en cada uno de ellos había, o pronto habría, tropas estadounidenses.

El mismo folleto escribe la frase que resume la partida: si los estadounidenses peleaban mucho y bien, el mismo terreno que garantizaba la sorpresa se volvería una trampa. En un tablero de pocas casillas de paso, cada cruce sostenido detenía una columna entera detrás de él.

Jugada 316 al 18 de diciembre: el hombro norte no cede

El 16 de diciembre más de 200 mil alemanes, en 13 divisiones de infantería y 7 blindadas, atacaron un sector que el 1.º Ejército estadounidense sostenía con cuatro divisiones en unos 142 km. La sorpresa fue real: el tiempo había ocultado la concentración, y el descifrado aliado de mensajes alemanes había dado indicios, pero ninguna declaración definitiva de las intenciones de Hitler.

El esfuerzo principal era el 6.º Ejército Panzer de Sepp Dietrich, en el norte, con la ruta más corta hacia Amberes. Necesitaba la cresta de Elsenborn, que controlaba el acceso a dos de sus caminos de avance. La 99.ª División, novata, y la 2.ª, veterana, sostuvieron la cresta con refuerzos de la 1.ª y la 9.ª. Fue el único sector estadounidense atacado en el que los alemanes no avanzaron. La jugada más fuerte del plan se trabó en los primeros días.

En el centro, el 5.º Ejército Panzer de Manteuffel tuvo más éxito: dos regimientos de la 106.ª División quedaron cercados en el Schnee Eifel y se rindieron el 19 de diciembre. Pero el 110.º Regimiento, frente a Bastogne, perdió más del 80% de sus hombres y retrasó al cuerpo blindado alemán 48 horas. Y Eisenhower actuó rápido: envió dos divisiones blindadas a la brecha el primer día y la reserva del teatro el segundo. Danny Parker escribe que el 18 de diciembre Rundstedt ya daba la ofensiva por fracasada.

Jugada 4St. Vith y Bastogne: las casillas que nadie puede rodear

El plan alemán preveía tomar St. Vith a las 18 h del 17 de diciembre. La 7.ª División Blindada, con el CCB de la 9.ª Blindada y restos de la 106.ª y la 28.ª, sostuvo la ciudad hasta la noche del 21 — cuatro días más de lo previsto. Montgomery autorizó la retirada diciendo que volvían con plena honra, y el 23 de diciembre los defensores cruzaron el Salm. El folleto del Ejército estadounidense dice que la defensa compró cinco días críticos; Manteuffel admitió después de la guerra que desarregló el calendario de los dos ejércitos panzer.

Bastogne era el otro nudo. La 101.ª Aerotransportada llegó en la mañana del 19 de diciembre, con el CCB de la 10.ª Blindada. El 21 fue cortado el último camino y la ciudad quedó cercada. Al mediodía del 22 llegó el ultimátum alemán, y el general Anthony McAuliffe respondió con una palabra: Nuts!

La 2.ª División Panzer rodeó la ciudad y siguió hacia el Mosa. Pero una ciudad cercada que no cae sigue siendo dueña de sus caminos, y el 5.º Ejército Panzer tuvo que desviar blindados hacia ella en lugar de mandarlos al frente. Es el mismo principio de St. Vith: en el tablero de las Ardenas, quien sostenía el cruce sostenía el flujo del adversario.

Jugada 5El combustible se acabó donde se acabó el camino

La explicación que más circula es la falta de gasolina, y tiene hechos a su favor. Según Cole, los alemanes habían entregado 4.680.000 galones hasta el 16 de diciembre, pero quizá la mitad seguía a orillas del Rin; en los vehículos había lo suficiente para 90 a 100 millas. El plan contaba con capturar combustible estadounidense.

La punta de lanza del norte, la columna de Joachim Peiper, repostó con combustible estadounidense en Büllingen el segundo día, pero no alcanzó los grandes depósitos al norte de Stavelot y Malmedy, con más de dos millones de galones. Un mayor estadounidense quemó 124 mil galones en una zanja para cerrar el camino. Volaron puentes frente a la columna, y en la noche del 23 al 24 de diciembre Peiper salió de La Gleize a pie, con unos 800 hombres, dejando atrás 28 tanques, 70 semiorugas y 25 cañones.

En el centro, la 2.ª División Panzer llegó a Foy-Notre-Dame, a cuatro o cinco millas de los puentes de Dinant, y ahí se secó. Model informó que había mandado a la vanguardia seguir a pie hasta el Mosa. Entre el 25 y el 26 de diciembre la 2.ª División Blindada estadounidense destruyó la punta alemana cerca de Celles.

Pero el propio Cole concluye que el problema alemán fue de transporte, y no de falta general de combustible: la gasolina existía, y no llegaba al frente por caminos negados y bombardeados. Danny Parker discrepa en el peso: con las existencias del inicio, los alemanes quizá habrían llegado al Mosa, pero ciertamente no lo habrían cruzado, y Amberes era imposible. Las dos lecturas coinciden en lo que importa para el tablero: el combustible en el frente no alcanzaba, y el resto dependía de caminos que los estadounidenses no entregaron.

Jugada 6El giro de Patton y el fin de las nubes

El 19 de diciembre, en Verdún, Eisenhower abrió la reunión diciendo que la situación debía verse como una oportunidad, y no como un desastre. El 3.º Ejército de Patton, que se preparaba para atacar hacia el este, giraría hacia el norte. Carlo D'Este registra que Patton ofreció atacar en la mañana del 21, con tres divisiones, y Eisenhower fijó el 22. El III Cuerpo — 4.ª Blindada, 26.ª y 80.ª de Infantería — atacó a las 6 h del 22 de diciembre. Al norte de la brecha, Montgomery mandaba desde el mediodía del 20.

El giro fue rápido, pero no fue un paseo: el ataque partió a 12 o 15 millas al sur de Bastogne, sin sorpresa, y se volvió un asalto frontal contra infantería en buen terreno. La 4.ª Blindada recién abrió paso por Assenois al final de la tarde del 26 de diciembre.

Bastogne resistió hasta entonces porque el cielo se había abierto. El 23 de diciembre vientos fríos y secos del este, en palabras de Cole, quitaron a los ejércitos alemanes la inmunidad al ataque aéreo. La semana de mal tiempo prometida a Hitler había terminado. Empezaron los lanzamientos de suministros sobre Bastogne, y la aviación aliada pasó a volar un promedio de 3.000 salidas diarias con buen tiempo. Pero el cielo despejado encontró un calendario que ya estaba roto: el Mosa, previsto para el tercer o cuarto día, nunca fue alcanzado.

VeredictoPor qué terminó como terminó

MitosLo que se cuenta y lo que muestra el registro

• Lo que se cuenta

  Los alemanes perdieron porque se quedaron sin gasolina.

  Lo que muestra el registro

  Las puntas se secaron — Peiper en La Gleize, la 2.ª División Panzer a pocos kilómetros de Dinant. Pero la historia oficial del Ejército estadounidense concluye que el problema fue de transporte, y no de falta general: la mitad del combustible entregado seguía a orillas del Rin, y los depósitos estadounidenses que el plan contaba con capturar no cayeron. Danny Parker discrepa en el peso: ni en el mejor de los casos los alemanes habrían pasado del Mosa. El combustible se acabó donde los caminos fueron negados.

• Lo que se cuenta

  Patton giró su ejército en 48 horas y salvó Bastogne él solo.

  Lo que muestra el registro

  La reunión de Verdún fue el 19 de diciembre, y el ataque de tres divisiones partió a las 6 h del 22. Patton ofreció atacar el 21, y Eisenhower fijó el 22. El ataque se volvió un asalto frontal y tardó hasta el final de la tarde del 26 de diciembre en llegar a Bastogne — que resistió hasta entonces porque recibía suministros por aire desde el 23.

• Lo que se cuenta

  El mal tiempo fue lo que les salió bien a los alemanes, y el buen tiempo acabó con ellos.

  Lo que muestra el registro

  El cielo se abrió el 23 de diciembre. Para entonces el hombro norte se había trabado, St. Vith había costado cuatro días más de lo planeado y el Mosa, previsto para el tercer o cuarto día, no había sido alcanzado. El buen tiempo acabó con la ofensiva; no fue él lo que la retrasó.

• Lo que se cuenta

  Fue la repetición de 1940, y solo faltó suerte.

  Lo que muestra el registro

  Las propias fuentes oficiales estadounidenses enumeran las diferencias: en 1940 la defensa era una cortina ligera, el tiempo era bueno y los caminos estaban secos, y el cruce llevó tres días. En 1944 había divisiones en los hombros y en los cruces, reservas que llegaban en horas, y un objetivo que Model y Rundstedt consideraban inalcanzable antes de que empezara el ataque.

PreguntasPreguntas frecuentes

FuentesFuentes

1. Hugh M. Cole, The Ardennes: Battle of the Bulge, serie U.S. Army in World War II, Office of the Chief of Military History, 1965. — ibiblio.org
2. Roger Cirillo, Ardennes-Alsace, U.S. Army Center of Military History, CMH Pub 72-26. — history.army.mil
3. National Archives, Prologue, invierno de 2014: "The Bloodiest Battle". — archives.gov
4. Danny S. Parker, Battle of the Bulge: Hitler's Ardennes Offensive, 1944–1945, según la reseña de Robert Citino, HistoryNet, 2006. — historynet.com
5. Carlo D'Este, "Patton's Finest Hour", MHQ: The Quarterly Journal of Military History, 2001. — historynet.com
6. The Tank Museum, "Battle of the Bulge: Hitler's Plan of Attack". — tankmuseum.org
7. Keith Huxen, "The Battle of the Bulge", The National WWII Museum, 2019. — nationalww2museum.org
8. Battle of the Bulge — Wikipedia en inglés. — en.wikipedia.org
9. Battle of St. Vith — Wikipedia en inglés. — en.wikipedia.org
10. Battle of Elsenborn Ridge — Wikipedia en inglés. — en.wikipedia.org

Imágenes

• Fig. 01 — Un Tiger II pasa junto a soldados de la 99.ª División estadounidense capturados cerca de Honsfeld y Lanzerath, el primer día de la ofensiva, 16 de diciembre de 1944. Foto alemana, de una película capturada por el Ejército de EE. UU.: Fotógrafo militar alemán; película capturada por el U.S. Army Signal Corps · NARA 111-SC-198241 · Dominio público
• Fig. 02 — Tropas de la 10.ª División Blindada estadounidense esperan la orden de partir en Bastogne, Bélgica, el 19 de diciembre de 1944, el día en que llega la 101.ª Aerotransportada. En medio de la calle, civiles abandonan la ciudad.: T/5 Wesley B. Carolan, 165th Signal Company, U.S. Army · NARA 111-SC-329952 · Dominio público
• Fig. 03 — Reconocimiento aéreo estadounidense sobre Mont, en Houffalize, Bélgica, el 26 de diciembre de 1944: dos columnas alemanas, de 22 y 11 vehículos, atrapadas en los caminos. Con el cielo despejado desde el 23 de diciembre, las columnas quedaron a la vista.: 155th Photo Reconnaissance Squadron, U.S. Army Air Forces · NARA 342-FH-3A05112-56465AC · Dominio público
• Fig. 04 — Aviones C-47 lanzan suministros sobre Bastogne, observados por soldados de la 101.ª Aerotransportada, el 26 de diciembre de 1944. Los lanzamientos empezaron el 23 de diciembre, cuando el cielo se abrió.: Fotógrafo del U.S. Army Signal Corps · Dominio público
• Fig. 05 — Situación en Bastogne del 27 al 31 de diciembre de 1944, carta militar estadounidense reproducida en enero de 1945: el perímetro en azul, el corredor abierto por Assenois en el sur y las divisiones alemanas en rojo alrededor de la ciudad.: 664th Engineer Topographic Company (Corps), U.S. Army · Dominio público