Kursk

FichaFicha de la batalla

Jugada 1El tablero: un blanco que ambos bandos veían

Después de Stalingrado y de la reconquista alemana de Járkov en marzo de 1943, el frente oriental queda con una cuña soviética alrededor de Kursk, de unos 250 km de norte a sur y 160 km de este a oeste. Al norte, el saliente alemán de Oriol; al sur, Bélgorod y Járkov. En el mapa, la jugada se ofrece sola: una pinza por el norte, otra por el sur, encuentro en Kursk, y los ejércitos de dentro quedan atrapados.

El 15 de abril Hitler firma la Orden de Operaciones n.º 6: el ataque, Operación Ciudadela, debe comenzar el 3 de mayo o poco después, porque es esencial atacar antes de que los soviéticos preparen defensas extensas o lancen una ofensiva propia. El 9.º Ejército de Walter Model atacaría por el norte; el 4.º Ejército Panzer de Hermann Hoth y el Destacamento Kempf, bajo Erich von Manstein, por el sur.

Una semana antes, el 8 de abril, Gueorgui Zhúkov ya le había escrito a Stalin previendo exactamente esa doble pinza. La jugada más obvia del tablero era obvia para los dos jugadores.

Jugada 2La defensa decidida en abril

En la misma carta del 8 de abril, Zhúkov propone no atacar primero: hacer que el enemigo se agote contra las defensas, destruir sus tanques y solo entonces, con reservas frescas, pasar a la ofensiva general. En reuniones del 8 al 12 de abril, Zhúkov y el Estado Mayor General, con los comandantes de frente, convencen a Stalin. El Frente Central de Konstantín Rokossovski guarda el norte; el de Vorónezh, de Nikolái Vatutin, el sur; y el Frente de la Estepa, de Iván Kónev, queda detrás, reservado para el contragolpe.

La inteligencia llegó después, y confirmó. La red Lucy, en Suiza, transmitió detalles de la Ciudadela; John Cairncross, en Bletchley Park, pasó a Moscú descifrados en bruto de las comunicaciones alemanas; los británicos avisaron oficialmente a Stalin. Pero la identidad de la fuente de Lucy nunca se estableció, y el aviso británico, según Dan Zamansky, llegó el 30 de abril — tres semanas después de la decisión de defender. La geografía ya había dicho dónde; los espías ayudaron a decir cuándo y con qué.

Lo que la decisión de abril compró fue tiempo para cavar. Seis cinturones principales, con 130 a 150 km de profundidad en los frentes y cerca de 300 km contando la reserva; más de 300.000 civiles abriendo trincheras; puntos fuertes con cañones antitanque en fuego cruzado. En la primera línea del sur, Christopher Lawrence cuenta 1.666 minas antitanque y 1.624 antipersona por kilómetro.

Jugada 3Dos meses esperando el arma nueva

La Ciudadela no salió el 3 de mayo. El 27 de abril Model le llevó a Hitler la información de que los soviéticos fortificaban fuertemente los flancos del saliente y recomendó abandonar o rehacer el plan. El 4 de mayo, en Múnich, Manstein quería atacar pronto y Heinz Guderian decía que el ataque era inútil. Hitler aplazó: primero a junio, a la espera de los tanques nuevos — el Panther, más Tiger y el cazacarros Ferdinand —, y después otra vez, con el temor a un desembarco aliado en el Mediterráneo pesando también. Solo el 1.º de julio fijó la fecha: 5 de julio.

El último lote de Panther llegó seis días antes. Doscientos tanques reconstruidos fueron entregados al regimiento de Lauchert entre el 23 y el 29 de junio; el 5 de julio había 184 operativos, y dos días después unos 40, entre pérdidas en combate, averías e incendios de motor. En el norte, la mayor parte de los Ferdinand de uno de los batallones quedó inmovilizada por minas antes del final del primer día.

La orden del 15 de abril decía que había que atacar antes de que la defensa estuviera lista. El ataque salió dos meses después, cuando estaba lista, con un arma que todavía se averiaba.

Jugada 4El ataque: dos pinzas que no llegaron a la mitad

En el norte, el 9.º Ejército de Model avanza poco y caro. La lucha se concentra en Ponyri y en las alturas de Olkhovatka, y el 10 de julio el avance está completamente detenido, después de algo entre 8 y 20 km, según la fuente. Kursk queda a más de cien kilómetros de las líneas de partida.

En el sur, el 4.º Ejército Panzer llega más lejos. Rompe el primer y el segundo cinturón, avanza unos 29 km hasta el 8 de julio y, el 11 de julio, el II Cuerpo Panzer SS está a unos 3 km de Prójorovka. Aun así, la pinza sur no llegó a la mitad del camino hacia la otra.

Es la defensa en profundidad haciendo aquello para lo que fue hecha: cada cinturón roto cuesta tanques y días, y detrás hay otro. El atacante gasta ya en la primera fase la fuerza que necesitaba para la siguiente.

Jugada 5Prójorovka, 12 de julio: el día que se volvió leyenda

En la mañana del 12 de julio el 5.º Ejército Blindado de la Guardia, de Pável Rotmistrov, contraataca al II Cuerpo Panzer SS al suroeste de Prójorovka. Según Roman Töppel, que estudió los mapas diarios de situación alemanes, la aproximación del ejército soviético pasó completamente inadvertida para la inteligencia alemana, y el cuerpo fue sorprendido. Los alemanes tenían 294 tanques y cañones de asalto en las tres divisiones, 15 de ellos Tiger; frente a ellos, unos 616 blindados soviéticos, de los cuales unos 500 atacaron en dos oleadas.

El resultado, según los archivos de ambos bandos, es lo opuesto a la leyenda. Töppel cuenta, con los registros alemanes, 4 tanques del II Cuerpo Panzer SS perdidos definitivamente ese día, todos Panzer IV, y unos 11 con daños prolongados; Karl-Heinz Frieser ya escribía que no podían ser más de cinco. Del lado soviético, los archivos citados por Töppel dan 382 tanques y autopropulsados alcanzados y 227 perdidos definitivamente; Valeri Zamulin, con otra base, llega a 194 irrecuperables y 146 dañados. Los cálculos alemanes más amplios, que suman vehículos dañados o varios días, quedan entre 19 y 80 — ninguno cerca de los centenares de la versión soviética.

Tácticamente, el contraataque no destruyó la fuerza alemana, pero acabó con el avance en el sur: el II Cuerpo Panzer SS no pasó de Prójorovka. La cifra que inventó la leyenda fue la de la destrucción; lo que el día produjo de verdad fue un empate táctico muy caro para un solo bando.

Jugada 6Sicilia, la Kutúzov y el apagón

En la noche del 9 al 10 de julio los aliados desembarcan en Sicilia. El 12 de julio, mientras Prójorovka ocurre en el sur, comienza en el norte la Operación Kutúzov, contra el saliente de Oriol — en la retaguardia del 9.º Ejército de Model, que ya estaba detenido. En la noche del 12 al 13 Hitler convoca a Manstein y Kluge y ordena detener la Ciudadela, alegando la necesidad de enviar fuerzas a Italia. Manstein quiere continuar, diciendo que está cerca de irrumpir en terreno abierto, y consigue solo una última acción local.

El peso de Sicilia se discute. Fue el motivo dado en el momento, y los aplazamientos de mayo y junio ya mencionaban el temor a un desembarco en el Mediterráneo. Pero en el norte la ofensiva estaba detenida desde el 10 de julio y atacada por la retaguardia desde el 12; en el sur, fueron las ofensivas soviéticas en el Mius y el Donets, a partir del 17 de julio, las que se llevaron lejos al II Cuerpo Panzer SS. Sicilia explica cuándo Hitler apagó la máquina; no explica por qué no pasaba.

Y entonces el defensor se vuelve atacante, como Zhúkov había escrito en abril. La Kutúzov recupera Oriol el 5 de agosto y empuja a los alemanes hasta la línea Hagen el 18 de agosto. La Operación Rumiántsev, a partir del 3 de agosto, recupera Bélgorod el día 5 y Járkov el 23 de agosto — la última vez que la ciudad cambia de manos en la guerra. Frieser sitúa el vuelco del frente oriental en esas contraofensivas, no en la Ciudadela.

VeredictoPor qué terminó como terminó

MitosLo que se cuenta y lo que muestra el registro

• Lo que se cuenta

  Prójorovka fue la mayor batalla de tanques de la historia, con cientos de Tiger destruidos.

  Lo que muestra el registro

  El 12 de julio de 1943 el II Cuerpo Panzer SS tenía 294 tanques y cañones de asalto, 15 de ellos Tiger. Perdió definitivamente 4 tanques, todos Panzer IV, según Roman Töppel con los archivos alemanes; Frieser decía que no más de cinco. El 5.º Ejército Blindado de la Guardia perdió definitivamente 227, en los archivos soviéticos citados por Töppel, o 194, según el cálculo de Zamulin. Los más de 400 tanques alemanes destruidos provienen de las memorias de Rotmistrov y de la historiografía soviética. Y hubo una batalla de tanques mayor: Brody y Dubno, en junio de 1941, con hasta 3.500 tanques soviéticos y 750 alemanes.

• Lo que se cuenta

  Los soviéticos ganaron porque los espías entregaron el plan.

  Lo que muestra el registro

  La red Lucy y John Cairncross pasaron información real, y los británicos avisaron a Stalin el 30 de abril. Pero Zhúkov previó la doble pinza y propuso la defensa el 8 de abril, y la decisión salió en reuniones del 8 al 12 de abril — antes de los avisos. La fuente de Lucy nunca fue identificada. El saliente era el blanco que el mapa mostraba a ambos bandos.

• Lo que se cuenta

  Hitler detuvo Kursk por el desembarco en Sicilia.

  Lo que muestra el registro

  Fue el motivo que dio el 13 de julio. Pero el ataque del norte ya estaba detenido desde el 10 de julio, y la Operación Kutúzov golpeaba la retaguardia de Model desde el 12. En el sur, fueron las ofensivas soviéticas en el Mius y el Donets las que retiraron al II Cuerpo Panzer SS. Sicilia pesó en el momento de la decisión; la ofensiva ya no pasaba.

• Lo que se cuenta

  Los Tiger y los Panther deberían haber decidido la batalla.

  Lo que muestra el registro

  Los Panther debutaron con 184 operativos el 5 de julio y unos 40 dos días después, entre pérdidas, averías e incendios de motor. La mayor parte de los Ferdinand de uno de los batallones del norte quedó atrapada en minas el primer día. Y la espera por esas armas es lo que le dio a la defensa soviética dos meses para prepararse.

PreguntasPreguntas frecuentes

FuentesFuentes

1. Roman Töppel, "Die Panzerschlacht bei Prochorowka: Fakten gegen Fabeln", Portal Militärgeschichte, 16 de diciembre de 2019. — portal-militaergeschichte.de
2. Karl-Heinz Frieser, "Die Schlacht im Kursker Bogen", en Das Deutsche Reich und der Zweite Weltkrieg, vol. 8, 2007 (citado por Wikipedia y por Töppel).
3. David M. Glantz y Jonathan M. House, The Battle of Kursk, University Press of Kansas, 1999 (por cita).
4. Valeriy Zamulin, The Battle of Kursk: Controversial and Neglected Aspects, 2017 (por cita).
5. Christopher A. Lawrence, Kursk: The Battle of Prokhorovka, 2015 — minas y pérdidas del 12 de julio, por el Dupuy Institute. — dupuyinstitute.org
6. Ian Hudson, "Prokhorovka and the Myth of the Largest Tank Battle", The Tank Museum, 2017. — tankmuseum.org
7. Dan Zamansky, sobre la inteligencia aliada antes de Kursk, New World Crisis, 2024. — newworldcrisis.substack.com
8. Battle of Kursk — Wikipedia en inglés. — en.wikipedia.org
9. Battle of Prokhorovka — Wikipedia en inglés. — en.wikipedia.org
10. Unternehmen Zitadelle — Wikipedia en alemán. — de.wikipedia.org

Imágenes

• Fig. 01 — Soldados soviéticos examinan cazacarros Ferdinand destruidos en el sector de Oriol, en julio de 1943. La espera por esa arma y por el Panther aplazó la Ciudadela dos meses; en el norte, la mayor parte de los Ferdinand de un batallón quedó atrapada en minas el primer día.: Pavel Troshkin · Dominio público
• Fig. 02 — El saliente sur y el centro del campo de batalla en la carta del Army Map Service, Europa 1:500.000, hoja N.E. 50/34 Kursk (edición provisional de 1945, a partir de la carta británica de 1944). Ponyri y Olkhovatka están arriba; Oboyan, Prójorovka y Bélgorod en el medio; Járkov en la base.: U.S. Army Map Service · Perry-Castañeda Library, Universidad de Texas · Dominio público
• Fig. 03 — Zapador del Ejército Rojo instala una mina antitanque de caja de madera de noche, en la dirección Oriol–Kursk, en julio de 1943; foto publicada en un periódico en agosto de ese año. En la primera línea del sur, la defensa llegó a 1.666 minas antitanque por kilómetro, según el cálculo de Christopher Lawrence.: Kazimir Lishko (TASS) · Dominio público
• Fig. 04 — Dotación de un cañón soviético de 76 mm ZiS-3 dispara desde una posición camuflada en la dirección Oriol–Kursk, el 6 de julio de 1943. Cañones así, en puntos fuertes con fuego cruzado, eran la columna vertebral de los cinturones de defensa.: Pavel Troshkin · Dominio público
• Fig. 05 — Tanques alemanes en un campo de trigo al comienzo de la Operación Ciudadela, en el verano de 1943.: Merz · Bundesarchiv, Bild 101III-Merz-014-12A · CC BY-SA 3.0 DE
• Fig. 06 — Vehículos alemanes avanzan por la estepa ondulada durante la Operación Ciudadela, en julio de 1943. Terreno abierto, sin cobertura, cortado por barrancos.: Kipper · Bundesarchiv, Bild 101I-022-2924-14 · CC BY-SA 3.0 DE