La batalla de Midway

FichaFicha de la batalla

Jugada 1La apertura: un plan hecho para esconder, no para apoyar

Después del ataque de aviones estadounidenses a Tokio el 18 de abril de 1942, el almirante Isoroku Yamamoto impuso al alto mando su operación: tomar Midway, el atolón en el extremo noroeste de Hawái, y obligar a los portaaviones estadounidenses que escaparon de Pearl Harbor a salir a defenderlo, donde serían destruidos. Al mismo tiempo, otra fuerza atacaría las Aleutianas, en Alaska.

Para no espantar al adversario, Yamamoto dividió la flota en grupos separados por cientos de millas, con los acorazados muy por detrás de los portaaviones. El precio fue que ningún grupo podía apoyar al otro. Alrededor de los cuatro portaaviones de Chūichi Nagumo —Akagi, Kaga, Hiryū y Sōryū— había solo dos acorazados rápidos, tres cruceros y doce destructores. Faltaban el Shōkaku y el Zuikaku, averiado uno y mermado el otro en la batalla del Mar del Coral, un mes antes.

Y el plan partía de dos premisas equivocadas: que el Yorktown se había hundido en el Mar del Coral y que los estadounidenses no sabían nada. Japón empeñó casi toda su flota operativa. En el lugar de la decisión, sin embargo, quedaron cuatro portaaviones con 248 aviones, contra tres portaaviones estadounidenses con 233 aviones y una isla con otros 127. En el arma que decidiría la batalla, el bombardero en picado, la NHHC habla de una paridad aproximada.

Jugada 2La lectura: lo que el código descifrado dio, y lo que no

El código operativo de la Armada japonesa, el JN-25B, estaba descifrado solo en parte. Según Samuel Cox, de la NHHC, los estadounidenses interceptaban cerca del 60% de los mensajes y leían de hecho del 10% al 15%, muchas veces en fragmentos. El propio Nimitz escribió el 26 de mayo que se decodificaba el 40% de los mensajes copiados. No había copia de la orden de operaciones japonesa en Pearl Harbor. Había fragmentos, análisis de tráfico y la experiencia de dos oficiales que hablaban japonés: Joseph Rochefort, jefe del grupo de criptoanálisis, y Edwin Layton, de la inteligencia de la flota.

Desde marzo el dígrafo AF aparecía en los mensajes como objetivo, y en Pearl Harbor se leía AF como Midway. Washington dudaba. Entre el 15 y el 21 de mayo, los analistas de allá hablaban de Samoa, de la costa oeste, hasta del propio Hawái. Fue para ellos, y no para Nimitz, que se montó el truco: por cable submarino, Midway recibió la orden de transmitir sin cifrar que su destiladora de agua dulce se había averiado. Poco después los estadounidenses leyeron un mensaje japonés que avisaba que la unidad aérea de AF tenía agua solo para dos semanas. La idea se atribuye a Jasper Holmes, del grupo de Rochefort; hay quien se la acredita al propio Rochefort.

El 25 de mayo el grupo de Rochefort descifró la clave de fechas y previó las Aleutianas para el 3 de junio y Midway para el 4 de junio. Nimitz adoptó las fechas, dejó los acorazados en la costa oeste, reforzó la isla y envió sus tres portaaviones a una emboscada al noreste de ella. El Yorktown, que los japoneses daban por hundido, fue reparado en Pearl Harbor en unos tres días y zarpó el 30 de mayo. Del lado japonés, el cordón de submarinos entre Hawái y Midway llegó tarde, cuando los portaaviones estadounidenses ya habían pasado.

Jugada 3La jugada de Nagumo: atacar la isla con la reserva en el hangar

A las 04:30 del 4 de junio, Nagumo lanza 108 aviones contra Midway y siete aviones de búsqueda para cubrir un sector de unos 200 grados: poco para tanto mar, y con nubes al noreste, justo donde estaban los estadounidenses. El ataque a la isla causa daños, pero pierde 11 aviones y tiene otros 14 muy dañados, y el líder pide una segunda pasada. Entre las 07:10 y las 08:30 llegan, uno tras otro, los ataques de los aviones con base en la isla: ningún impacto, pérdidas fuertes.

A las 07:15, contra la orden de Yamamoto de mantener la reserva armada contra buques, Nagumo manda rearmarla con bombas para blancos terrestres. A las 07:40 un hidroavión del crucero Tone informa de buques estadounidenses al noreste; Nagumo suspende el rearme y, hacia las 08:20, sabe que entre ellos hay un portaaviones. Decide entonces recoger primero los aviones que volvían de la isla, para no perderlos en el mar, y lanzar después un ataque completo, con torpedos y escolta, como mandaba la doctrina japonesa. Los aviones bajan al hangar para ser armados y reabastecidos.

La versión clásica llama a esto vacilación. Cox, de la NHHC, dice lo contrario: Nagumo actuó de forma agresiva y conforme a la doctrina, y ya había perdido la partida a las 04:30, al lanzar el ataque contra la isla sin saber que había portaaviones estadounidenses cerca. Spruance había empezado a lanzar a las 07:00, al alcance extremo. Cuando Nagumo recibió la noticia, los aviones que decidirían la batalla ya estaban en el aire.

Jugada 4El sacrificio de los torpederos y la búsqueda de McClusky

Los ataques estadounidenses llegaron por partes. El grupo aéreo del Hornet no encontró a los japoneses, y sus cazas cayeron al mar sin combustible. Solo el escuadrón de torpederos VT-8, de John Waldron, halló el blanco: a las 09:20 atacó solo, y sus 15 aviones fueron derribados sin un impacto. George Gay fue el único sobreviviente de los 30 tripulantes. El VT-6, del Enterprise, perdió 9 de 14; el VT-3, del Yorktown, 10 de 12. Ningún torpedo explotó en un portaaviones.

No fueron inútiles. Durante casi tres horas, los portaaviones japoneses maniobraron y lanzaron y recogieron cazas sin parar, sin lograr poner en cubierta el ataque contra la flota estadounidense. Y el VT-3, que llegó hacia las 10:00, atrajo a la patrulla de cazas japonesa hacia abajo y hacia el sureste, en el momento exacto en que importaba.

Mientras tanto, el grupo de bombarderos del Enterprise, comandado por Wade McClusky, estaba perdido y al límite de combustible. A las 09:55 McClusky avistó un destructor japonés solo, que corría hacia el noreste: era el Arashi, que se había quedado atrás persiguiendo al submarino estadounidense Nautilus. McClusky apostó a que lo llevaría al resto de la fuerza, y lo siguió. Nimitz diría después que esa decisión selló el destino de la batalla.

Jugada 5Cinco minutos: de 10:22 a 10:26

Hacia las 10:20 llegan, por direcciones distintas, los dos escuadrones de picado del Enterprise y el del Yorktown, que había despegado una hora después y volado directo. Nadie coordinó la coincidencia. Los cazas japoneses estaban bajos, tras los torpederos, y las nubes ocultaron a los bombarderos hasta que fue tarde.

Los dos escuadrones del Enterprise se lanzaron ambos en picado sobre el Kaga, por un error en la distribución de blancos que las fuentes atribuyen unas veces a McClusky y otras a Richard Best. El Kaga recibió al menos cuatro bombas; una mató al comandante en el puente. Best advirtió el error, salió del picado con sus dos compañeros de sección y atacó el Akagi. Una sola bomba, en general atribuida a él, atravesó la cubierta y explotó en el hangar, entre aviones con combustible y armados. Al mismo tiempo, el escuadrón del Yorktown, de Maxwell Leslie, acertó tres bombas en el Sōryū.

Bastó tan poco porque los hangares estaban llenos de aviones con combustible, con bombas y torpedos fuera de los pañoles por el cambio de armamento, y porque los portaaviones japoneses tenían líneas de combustible expuestas y combatían los incendios solo con agua. A las 10:46 Nagumo dejó el Akagi por el crucero Nagara. En unos cinco minutos, tres portaaviones se habían convertido en restos en llamas.

Jugada 6El contragolpe del Hiryū y el final

El Hiryū, más al norte, salió intacto. Hacia las 11:00 —10:40 en la cuenta de Cox, cerca de las 11:00 en la de la NHHC— lanzó 18 bombarderos en picado y 6 cazas. Solo siete bombarderos pasaron a los cazas estadounidenses, y acertaron tres bombas en el Yorktown. Reparado, el portaaviones volvió a navegar a unos 19 nudos. A las 13:30 salió la segunda oleada, 10 torpederos y 6 cazas, al mando de Joichi Tomonaga, cuyo avión no tenía combustible para volver. Los pilotos creyeron que atacaban otro portaaviones, intacto, y acertaron dos torpedos en el Yorktown, que fue abandonado.

Hacia las 17:00, bombarderos del Enterprise, junto con aviones del Yorktown que habían aterrizado en él, acertaron cuatro bombas en el Hiryū. De noche, Spruance se replegó hacia el este, para no caer en un combate nocturno con los acorazados de Yamamoto. Los cuatro portaaviones japoneses fueron hundidos por torpedos de su propia escolta: Kaga y Sōryū en la noche del 4 de junio, Akagi e Hiryū en la mañana del 5. Yamaguchi se hundió con el Hiryū.

El 6 de junio, bombarderos en picado hundieron el crucero pesado Mikuma, averiado en una colisión. Ese mismo día el submarino I-168 torpedeó al Yorktown, que iba a remolque, y hundió al destructor Hammann a su lado. El Yorktown se hundió en la mañana del 7 de junio.

No todos los muertos estadounidenses cayeron en combate. Tres aviadores derribados el día 4 fueron sacados del mar por destructores japoneses e interrogados. Wesley Osmus, piloto de torpedero del Yorktown, fue muerto en el Arashi: según testigos oídos por la investigación de la Armada estadounidense después de la guerra, recibió un golpe de hacha contra incendios en la popa y fue arrojado al mar. Frank O'Flaherty y Bruno Gaido, del Enterprise, fueron retenidos en el Makigumo y, días después, arrojados al mar con pesos atados a los pies. Los tres están entre los muertos estadounidenses de la batalla.

VeredictoPor qué terminó como terminó

MitosLo que se cuenta y lo que muestra el registro

• Lo que se cuenta

  Los japoneses estaban a cinco minutos de lanzar el contraataque, con la cubierta llena de aviones armados y con combustible, cuando cayeron las bombas.

  Lo que muestra el registro

  La versión es de Mitsuo Fuchida, que estaba en el Akagi, en un libro de 1951 y un artículo de 1955. La historia oficial japonesa de 1971 dice que no había aviones de ataque en la cubierta de vuelo a la hora del ataque. Jonathan Parshall y Anthony Tully muestran con los registros de a bordo que el Akagi recibió tres cazas a las 10:10, con la cubierta libre, y que preparar un ataque llevaba unos 40 minutos; el Hiryū, intacto, solo lanzó el suyo hacia las 11:00. La NHHC habla de más de 45 minutos. Lo que es cierto: los hangares estaban llenos de aviones con combustible y armados, y eso fue lo que alimentó los incendios.

• Lo que se cuenta

  Midway fue un milagro: una victoria estadounidense contra probabilidades abrumadoras.

  Lo que muestra el registro

  Japón tenía muchos más buques en el mar, pero en el lugar de la decisión eran 4 portaaviones y 248 aviones contra 3 portaaviones, 233 aviones y la isla con otros 127. La NHHC habla de paridad aproximada en los bombarderos en picado y dice que no fue un milagro: atribuye la victoria a la inteligencia, a las decisiones de los comandantes, al coraje de las tripulaciones y a algo más que un poco de suerte.

• Lo que se cuenta

  Los estadounidenses habían descifrado el código y conocían todo el plan japonés.

  Lo que muestra el registro

  Leían del 10% al 15% de los mensajes, según la NHHC, muchas veces en fragmentos. Sabían el objetivo, la fecha y buena parte de las fuerzas de Nagumo, pero no detectaron el grupo de acorazados de Yamamoto antes de la batalla. El truco de la falta de agua en Midway no sirvió para convencer a Nimitz, que ya estaba convencido, sino a Washington.

• Lo que se cuenta

  El ataque a las Aleutianas fue un señuelo para sacar a la flota estadounidense de Pearl Harbor.

  Lo que muestra el registro

  Las fuentes divergen. Parshall y Tully lo tratan como una operación paralela, decidida por política interna, y recuerdan que un señuelo habría empezado antes, para dar tiempo a que la flota reaccionara; empezó un día antes que Midway. La NHHC todavía habla de finta. Por el código, Nimitz sabía que las Aleutianas no eran el esfuerzo principal.

PreguntasPreguntas frecuentes

FuentesFuentes

1. Samuel J. Cox, H-Gram 006: Battle of Midway 75th Anniversary, Naval History and Heritage Command, 2017. — history.navy.mil
2. Frederick D. Parker, A Priceless Advantage: U.S. Navy Communications Intelligence and the Battles of Coral Sea, Midway, and the Aleutians, National Security Agency, Center for Cryptologic History, 1993. — history.navy.mil
3. Naval History and Heritage Command, Battle of Midway, 4–7 June 1942. — history.navy.mil
4. Jonathan Parshall y Anthony Tully, Shattered Sword: The Untold Story of the Battle of Midway, 2005 (por citas).
5. Jonathan Parshall, "Reflecting on Fuchida, or 'A Tale of Three Whoppers'", Naval War College Review 63:2, 2010. — digital-commons.usnwc.edu
6. Jonathan Parshall, respuesta a Martin Bennett sobre el relato de Fuchida, combinedfleet.com. — combinedfleet.com
7. Craig L. Symonds, The Battle of Midway, Oxford University Press, 2011 (por reseñas).
8. The National WWII Museum, "The Battle of Midway". — nationalww2museum.org
9. Battle of Midway — Wikipedia en inglés. — en.wikipedia.org
10. Mitsuo Fuchida — Wikipedia en inglés. — en.wikipedia.org

Imágenes

• Fig. 01 — El portaaviones Hiryū maniobra para esquivar las bombas de los B-17 del Ejército estadounidense en la mañana del 4 de junio de 1942, fotografiado desde uno de los bombarderos. Ninguna de las bombas de los B-17 alcanzó un buque japonés ese día.: Fotógrafo no identificado, U.S. Army Air Forces · U.S. Navy, USAF 3725 · Dominio público
• Fig. 02 — El atolón de Midway el 24 de noviembre de 1941: Eastern Island, con la pista, al frente, y Sand Island, con la base de hidroaviones, al fondo. En junio de 1942 había 127 aviones estadounidenses en la isla.: Fotógrafo no identificado · U.S. Navy, NARA 80-G-451086 · Dominio público
• Fig. 03 — Torpederos TBD Devastator del escuadrón VT-6 preparados para despegar del Enterprise hacia las 07:30 del 4 de junio de 1942. El escuadrón perdió 9 de sus 14 aviones en el ataque, sin acertar ningún torpedo.: Fotógrafo no identificado · U.S. Navy, NARA 80-G-41686 · Dominio público
• Fig. 04 — La cubierta de vuelo del Yorktown justo después de las tres bombas del primer ataque del Hiryū, el 4 de junio de 1942. El humo sale de las chimeneas alcanzadas; a la derecha, un marinero tapa un agujero de bomba. Reparado, el buque volvió a navegar antes del segundo ataque.: William G. Roy, fotógrafo de la U.S. Navy · NARA 80-G-312018 · Dominio público
• Fig. 05 — El Hiryū a la deriva y en llamas al amanecer del 5 de junio de 1942, fotografiado por un avión del portaaviones japonés Hōshō. La parte delantera de la cubierta fue destruida por las bombas del final de la tarde anterior. El buque se hundió pocas horas después.: Oniwa Kiyoshi, Armada Imperial Japonesa · U.S. Navy, NH 73065 · Dominio público