El Alamein

FichaFicha de la batalla

Jugada 1El tablero de julio: la línea sin flanco

El 21 de junio de 1942 Rommel toma Tobruk, en Libia, y decide perseguir al 8.º Ejército británico hasta Egipto. El avance que él defendió lleva al mando del Eje a aplazar la invasión de Malta, prevista para julio: la isla desde donde aviones y submarinos británicos atacaban los convoyes hacia África. La aviación que debía cubrir la invasión pasa a apoyar la persecución.

La persecución se detiene en El Alamein, una estación de tren a unos 106 km de Alejandría. Allí el desierto se estrecha: poco más de 60 km separan el mar de la depresión de Qattara, intransitable para blindados. En todas sus victorias anteriores Rommel había rodeado al adversario por el sur, por el desierto abierto. En El Alamein no existe el sur.

Quien elige detenerse allí es el general Claude Auchinleck, comandante en jefe de Oriente Medio, que asume personalmente el 8.º Ejército. En la primera batalla de El Alamein, del 1 al 27 de julio de 1942, sostiene la cresta de Ruweisat en el centro y contraataca. El 4 de julio Rommel concluye que debe pasar a la defensiva. El avance del Eje hacia Suez termina allí, pero Churchill quería una victoria, y el 8 de agosto decide cambiar el mando. El elegido, William Gott, muere el día 7, cuando derriban su avión; Bernard Montgomery asume el 8.º Ejército el 13 de agosto.

Jugada 2La pieza que faltaba: combustible

El problema de Rommel no estaba en la línea, estaba detrás de ella. Según el historiador Martin van Creveld, parte de los suministros desembarcaba en Trípoli y recorría unas 1.400 millas por tierra hasta el frente. Tobruk era pequeño y estaba expuesto al ataque aéreo; los buques italianos preferían puertos más seguros y más lejanos. En enero de 1942 Rommel había pedido 8.000 camiones y no los recibió. Para Van Creveld, avanzar más allá de Tobruk, sin un gran puerto en el camino, era un desastre logístico anunciado.

Y lo que llegaba por mar era hundido. A fines de agosto, antes de la ofensiva de Rommel en Alam Halfa, más de la mitad del combustible prometido no había llegado. La inteligencia británica —el Ultra, el descifrado de las comunicaciones del Eje— identificaba los buques de suministro, sus rutas y cargas. Al mismo tiempo, Rommel perdía su propia fuente: los informes del agregado militar estadounidense en El Cairo, que los alemanes leían, cambiaron de código el 29 de junio, y su compañía de escucha de radio fue desmantelada por la 9.ª División Australiana en Tel el Eisa, el 10 de julio.

En Alam Halfa, del 30 de agosto al 5 de septiembre, Rommel intenta por última vez rodear la línea por el sur. Montgomery espera en las crestas, con los blindados a la defensiva, y la ofensiva se agota. Cuánto del plan de defensa heredó Montgomery de Auchinleck es objeto de debate entre historiadores; el resultado no lo es: fue la última vez que el Eje atacó en Egipto.

Jugada 3Octubre: el doble de piezas y medio millón de minas

En octubre el 8.º Ejército tiene cerca de 2 a 1 en hombres y en tanques: más de mil tanques contra cerca de 550, casi la mitad de ellos italianos y obsoletos. Entre los británicos están los primeros Sherman estadounidenses, enviados después de la caída de Tobruk. Las cifras absolutas varían mucho según la fuente; la proporción, no.

Rommel responde con la única arma que un ejército sin combustible para maniobrar puede construir: cerca de medio millón de minas, en dos cinturones, que los soldados del Eje llamaban jardines del diablo. Detrás de ellas, las divisiones alemanas e italianas intercaladas. Rommel está enfermo: sale de licencia el 23 de septiembre y deja al general Georg Stumme al mando.

Montgomery no intenta maniobrar. El 6 de octubre reescribe el plan: en lugar de ir primero contra los blindados, la infantería abrirá corredores en los campos de minas, de noche, y "desmenuzará" (traducción nuestra) a la infantería que sostiene la línea, obligando a los blindados del Eje a contraatacar donde él elija. Antes, la Operación Bertram despliega depósitos y tanques falsos en el sur y disfraza los verdaderos de camiones en el norte. Rommel, sin saber dónde vendría el golpe, divide los blindados en dos grupos.

Jugada 4Lightfoot: la apertura que se atascó

A las 21:40 del 23 de octubre comienza el bombardeo de cerca de 900 cañones, y cuatro divisiones de infantería del XXX Cuerpo avanzan en un frente de unos 26 km. A la mañana siguiente, según la historia oficial de la inteligencia británica, solo cerca de la mitad de la infantería había alcanzado sus objetivos, y ningún tanque había atravesado los campos de minas.

Del lado del Eje, la pieza más famosa no está en el tablero. Stumme muere de un ataque cardíaco en la mañana del 24 de octubre, al ir al frente y ser alcanzado su coche; Wilhelm von Thoma asume. Rommel vuelve de Alemania en la noche del 25.

Lo que encuentra es un saliente británico al norte y un ejército que no puede moverse de su lugar. El 25 de octubre, según la misma historia oficial, el Eje tenía combustible para tres días. El 26 de octubre un torpedero británico hunde cerca de Tobruk el petrolero Proserpina, con 4.500 toneladas de combustible; otros buques de combustible se van a pique en los días siguientes. Sin gasolina para retirarse ni para maniobrar, Rommel hace lo que el plan de Montgomery quería: contraataca el saliente, del 26 al 28 de octubre, y gasta los blindados contra antitanques atrincherados.

Jugada 5Desgaste: la semana en que nadie rompió

Entre el 24 y el 29 de octubre la batalla es de desgaste. En Outpost Snipe, el 27 de octubre, un batallón británico antitanque detiene un contraataque blindado. Al norte, la 9.ª División Australiana empuja hacia el mar y atrae hacia allí las reservas del Eje. El 28 de octubre, según la cuenta de la inteligencia británica, Rommel tenía 81 tanques alemanes y 197 italianos en condiciones.

En Londres la paciencia se acaba antes. Según un biógrafo, Churchill pregunta el 26 de octubre si de verdad es imposible encontrar un general que gane una batalla. El plan maestro que Montgomery describiría después no existió como línea recta: la ruptura tuvo que prepararse en medio de la batalla, al sur del saliente australiano, de donde el Eje había sacado reservas.

Jugada 6Supercharge y la orden de Hitler

La Operación Supercharge, aplazada 24 horas, comienza en la noche del 1 al 2 de noviembre. La 9.ª Brigada Blindada ataca de madrugada la línea de cañones antitanque en Tel el Aqqaqir y abre la brecha a costa de la mayor parte de sus tanques. En la noche del 2 de noviembre Rommel decide retirarse.

El 3 de noviembre llega la orden de Hitler: resistir hasta el final, "victoria o muerte" (traducción nuestra). Ese día, según un recuento, quedaban 35 tanques alemanes en condiciones. Rommel obedece por un día; el 4 de noviembre, con la línea rota, ordena la retirada, y Hitler la autoriza. Thoma es capturado ese mismo día.

Rommel atribuiría a la orden 24 horas más de combate y la pérdida de buena parte de la infantería. Quien paga es sobre todo la infantería italiana, sin camiones para huir: hasta el 11 de noviembre el Eje deja cerca de 30 mil prisioneros. El 8 de noviembre, tropas estadounidenses y británicas desembarcan en Marruecos y Argelia, a espaldas de Rommel.

VeredictoPor qué terminó como terminó

MitosLo que se cuenta y lo que muestra el registro

• Lo que se cuenta

  Rommel era un genio invencible, derrotado solo por la superioridad numérica.

  Lo que muestra el registro

  Su habilidad táctica es reconocida, pero el avance hasta El Alamein fue elección suya, contra las advertencias de que no había puerto ni camiones para sostenerlo, y ese avance aplazó la invasión de Malta. La fama también fue fabricada: Goebbels anotó en noviembre de 1941 la "necesidad urgente" (traducción nuestra) de hacer de Rommel un héroe popular. Y, cuando empezó la batalla decisiva, él estaba de licencia médica en Alemania; solo volvió en la noche del 25 de octubre.

• Lo que se cuenta

  Montgomery ganó El Alamein solo; la historia empieza cuando él llega.

  Lo que muestra el registro

  Quien detuvo a Rommel en El Alamein fue Claude Auchinleck, en la primera batalla, del 1 al 27 de julio de 1942. Montgomery asumió el 13 de agosto, porque el elegido, William Gott, murió el 7 de agosto. Cuánto heredó de los planes de Auchinleck para Alam Halfa es objeto de debate entre historiadores. El mérito propio existe —el plan de desgaste, el engaño Bertram, la negativa a atacar antes de tener la superioridad—, pero la línea y la detención son de julio.

• Lo que se cuenta

  La batalla siguió al pie de la letra el plan maestro de Montgomery.

  Lo que muestra el registro

  En la mañana del 24 de octubre solo cerca de la mitad de la infantería había llegado a sus objetivos y ningún tanque había atravesado los campos de minas. El ataque se atascó hasta fines de octubre, y la operación de ruptura se preparó en medio de la batalla y se aplazó 24 horas. Funcionó, pero corregida sobre la marcha.

• Lo que se cuenta

  Antes de Alamein nunca tuvimos una victoria; después, nunca una derrota.

  Lo que muestra el registro

  La frase es de Churchill, escrita en sus memorias después de la guerra, y él mismo la introduce con un "casi podría decirse" (traducción nuestra). Antes hubo victorias británicas en el desierto: la Operación Compass, entre diciembre de 1940 y febrero de 1941, destruyó el 10.º Ejército italiano, y la Operación Crusader, a fines de 1941, obligó a Rommel a retroceder.

• Lo que se cuenta

  Con el doble de todo, fue una victoria barata.

  Lo que muestra el registro

  El 8.º Ejército tuvo 13.560 bajas en doce días: 2.350 muertos, 8.950 heridos y 2.260 desaparecidos. La 9.ª Brigada Blindada perdió la mayor parte de sus tanques en una sola mañana en Tel el Aqqaqir. La superioridad decidió quién vencería, no el precio.

PreguntasPreguntas frecuentes

FuentesFuentes

1. Australian War Memorial, El Alamein 80 years on. — awm.gov.au
2. Australian War Memorial, Battles of El Alamein. — awm.gov.au
3. National Army Museum (Londres), Second Battle of El Alamein. — nam.ac.uk
4. Ed Lengel, "Forgotten Fights: Stopping Rommel at Ruweisat Ridge, July 1942", The National WWII Museum. — nationalww2museum.org
5. Antulio J. Echevarria II, "El Alamein, 1942: Rommel's Anti-Climax", Military Strategy Magazine. — militarystrategymagazine.com
6. J. Rickard, "Second battle of El Alamein, 23 October–4 November 1942", History of War, 2017. — historyofwar.org
7. Martin van Creveld, Supplying War: Logistics from Wallenstein to Patton, 1977, cap. 6 (resumen de un estudio de C. Palmer). — supplyingwar.com
8. I. S. O. Playfair et al., The Mediterranean and Middle East, vol. IV, HMSO, 1966; F. H. Hinsley, British Intelligence in the Second World War, vol. 2, 1981; Niall Barr, Pendulum of War, 2004.
9. World History Encyclopedia, Second Battle of El Alamein. — worldhistory.org
10. HistoryNet, "Silent Sentries" e "Intercepted Communications for Field Marshal Erwin Rommel". — historynet.com
11. Canadian Letters and Images Project, Sinking of the Proserpina: 26 Oct 1942. — lermuseum.org
12. Wikipedia en inglés, Second Battle of El Alamein y First Battle of El Alamein (punto de partida). — en.wikipedia.org

Imágenes

• Fig. 01 — Un camión británico lleva infantería a través de campos minados y alambradas en El Alamein, en octubre de 1942, y una mina explota a su lado. El Eje tenía cerca de medio millón de minas en la línea, en los campos que sus soldados llamaban jardines del diablo.: Sgt. J. Mapham, No 1 Army Film & Photographic Unit · Imperial War Museums, E 18542 · Dominio público
• Fig. 02 — El tablero de la logística: de Trípoli y Bengasi hasta El Alamein, cientos de kilómetros de costa, con Malta en medio de la ruta de los convoyes del Eje. El área punteada al sur de El Alamein es la depresión de Qattara. Mapa del atlas histórico de la Academia Militar de EE. UU., hecho después de la guerra.: Departamento de Historia de la Academia Militar de los Estados Unidos (West Point) · Dominio público
• Fig. 03 — El bombardeo que abrió la segunda batalla de El Alamein, en la noche del 23 de octubre de 1942: vehículos y ambulancias a la espera de avanzar, recortados contra el resplandor de cerca de 900 cañones.: Sgt. Gladstone, No 1 Army Film & Photographic Unit · Imperial War Museums, E 18465 · Dominio público
• Fig. 04 — Tanques británicos avanzan hacia el combate después de que la infantería abrió corredores en los campos de minas, en El Alamein, octubre de 1942. El orden —infantería primero, blindados después— era el centro del plan de Montgomery.: Sgt. Gladstone, No 1 Army Film & Photographic Unit · Imperial War Museums, E 18481 · Dominio público
• Fig. 05 — Montgomery en la torreta de su tanque de mando, un Grant, el 5 de noviembre de 1942, al día siguiente de la ruptura, siguiendo el inicio de la retirada del Eje.: Capt. G. Keating, No 1 Army Film & Photographic Unit · Imperial War Museums, E 18980 · Dominio público
• Fig. 06 — Prisioneros italianos capturados en la zona de El Alamein entran en el recinto detrás del guardia, en 1942. La infantería italiana, sin camiones para retirarse, fue la mayor parte de los cerca de 30 mil prisioneros de la segunda batalla.: Foto oficial británica (BO-BM-16010), distribuida por la Office of War Information de EE. UU. · Library of Congress · Dominio público